Il vulcano Cuicocha sopra Otavalo, Ecuador

Il bus mi lascia all'entrata della riserva del lago di Cuicocha, a 3040 metri di altitudine. Nella lingua degli incas, il quechua, Kuychi Kucha vuol dire Lago degli dei. Parole che si riveleranno davvero appriopiate.
Il grande lago e' circondato da cime che sono le pareti confinali di un vulcano, il vulcano Cuicocha. 

In assoluta solitudine prendo il sentiero che si arrampica costeggiando le guglie sagomate di questa montagna, sviluppandosi per sette chilometri da una altitudine di 3050 metri fino a...

Dall'alto il lago e' davvero intrigante: acque azzurre e profonde increspate dal vento che soffia da qualche parte, forse da nord. In mezzo al lago svettano due isole a forma conica coperte dalla vegetazione. La brezza trasporta veloci nuvole basse che periodicamente offuscano una parte del cratere. Mi dirigo verso le nuvole.

Il sentiero di scura sabbia lavica e' contornato da cespugli, alberelli e fiori. Dopo quasi non averli considerati, la vista si focalizza meglio su dei fiori color viola chiaro: sono orchidee in miniatura che crescono dove l'umidita' delle nubi e' piu' consistente. Il verde intenso delle montagne, la vegetazione bassa, il cielo azzurro solcato da cumuli nuvolosi costanti che scompaiono dopo essere entrati nella bocca del vulcano, fanno quasi vedere panorami del nord della Scozia e di altre latitudini.

Dopo aver superato un coppia di stranieri arrivati al lago in taxi, le nuvole scompaiono, riportando il sole. Le cime piu' alte a nord che superano facilmente i 4000 metri invece, con il passare dei minuti, sono sempre piu´ invisibili. Si nota che la bassa vegetazione arborea scompare sopra i 3800 metri, lasciando piena liberta' all'erba.
A 3300 metri di altitudine, su una parete di media altezza del vulcano, la visione sul lago di Cuicocha diviene piu' unitaria. Steli d'erba fitta e bassi cespugli adornati da fiori bianchi e rosa scendono a picco nelle acque blu-cristallo della laguna, sfidando la pendenza e le raffiche di vento umido. Prima di salire ancora, il cammino

passa verso l'esterno del vulcano, scendendo un poco e nascondendo agli occhi la vista del lago. La pendenza aumenta davanti a quella che sembra la cima piu' alta della costellazione del cratere vulcanico. A quota 3450 si puo' ammirare dall'alto il lago dentro in cratere di Cuicocha. Le isole costituite da due coni di lava ciascuna
fuoriescono incredibimente dalla massa d'acqua, quasi che il vulcano voglia rivendicare nel tempo la sua antica supremazia, mentre masse nuvolose escono ed entrano senza sosta nella sua grande bocca. Intanto le alte cime alle mie spalle si stanno completamente coprendo.

Dopo due ore e mezzo completo il sentiero, tra boschi di pini e vento che trasporta lontane particelle d'umidita'. E' ora di raggiungere la strada asfaltata che porta a Quiroga e poi a Otavalo, in attesa di un raro autobus o altro mezzo di trasporto.

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Percorrendo la Panamericana verso sud

Il gruppo di rumorosi turisti colombiani hanno cominciato a fare rumore nell'hotel dalle 4 del mattino. Alle 6 sono in strada, sulla strada lastricata del bel centro storico di Popayán, diretto verso il terminal. Le vie vuote, da poco la luce dell'alba, il problema della sicurezza in Colombia. La mente si consola con un ritmo dall'ultimo lavoro del britannico Lapalux.

Arrivo alla 6:20 al terminal. Niente. Il minivan diretto a Pasto e' completo. Impreco.

Alle 6:50 parto con un minibus non esattamente dell'ultimo modello. Quasi tutti i passeggeri hanno i tratti somatici degli indigeni andini. "It's over, I am older", recita il pezzo di Lapalux. Velocemente prendiamo la Panamericana inforcando la direzione sud.

Prospettiva di viaggio piu' che discreta: e' mattina, siamo a 1800 metri di altitudine, raggiungeremo i 2500 di Pasto, il bus senz'aria condizionata forse non sara' un problema. Forse. Invece subito scendiamo diritti diritti verso il caldo, addentrandoci tra valli e montagne. Nonostante sia domenica, grossi camion sbuffanti fumo nero rallentano l'odiata discesa. Metto le cuffie cercando brani che infondano buon umore. Il ragazzo simpatico vicino a me con il quale ho scambiato due battute si addormenta.

Verso i 1100 metri, quasi l'altitudine di Cali, dopo solo un'ora di viaggio, facciamo una pausa; evidentemente l'autista vuole fare colazione. Pace. Mi concentro sul panorama circostante ricco di alberi tropicali che esprimono tutta la loro grandezza, espandendosi in alto ed in largo. In mezzo a questi boschi ci sono alberi dai fiori rosa e rosso vivo, quest'ultimi somiglianti alle bellissime piante che portano il nome di gallito o ceibo. Accanto alle rare fattorie sorgono piccole piantagioni di banani, mais, yuca e grossi alberi di mango.

La discesa del bus sembra non finisca mai, incuneandosi tra stretti tornanti e vegetazione sempre piu´arida. Il sudore corporeo comincia ad esprimersi con intensita'. Dopo essersi riaddormentato, il ragazzo accanto a me si sveglia e mi chiede se siamo arrivati ad un dato paese. Gli rispondo che non lo so. Evidentemente il rumore del bus gli ha in precedenza impedito di scovare il mio accento straniero. L'informo che siamo a 700 metri di altitudine e nel mezzo di una valle quasi desertica. Lui annuisce assonnato. L'autobus percorre per diversi chilometri questa valle costituita da alberi bassi, cespugli, cactus e terra gialla.  Nel mezzo scorre un torrente, un alieno nel secco desolante. Poche le abitazioni.

Il sudore scompare risalendo oltre 1700 metri sopra il livello del mare. Il ragazzo dallo sguardo gentile e' gia' sceso da un pezzo.

Dopo circa sei ore di viaggio ed aver oltrepassato un passo a 3100 metri, raggiungiamo Pasto. Come dice il nome (pasto = erba, pascolo) l'umidita' e la pioggia raggiungono con generosita' la citta' rendendo i boschi e la vegetazione di un verde intenso. La Panamericana prosegue verso sud, verso Ipiales e la frontiera con l'Ecuador. 

I 3000 metri della valle di Cocora, Colombia

La nuova escursione nell'incantevole valle andina ha oggi una meta molto ambiziosa: raggiungere la finca el Bosque, a 7,2 chilometri dalla localita` El Planchon, 2430 metri di altitudine, dove mi trovo ora. Un ponte costituito da due grossi tronchi di legno e un parapetto attraversa il torrente Quindío, portandomi nel bosco subtropicale che si rannicchia nei luoghi piu' bassi e riparati.

E' prima mattina ed in mano ho una mappa disegnata da un locale che mi ha spiegato come arrivare alla fattoria

Il bosco, dopo aver passato le palme tipiche della zona, le palme del Quindío. Non esistono mappe  del parco della valle di Cocora. Il personale dell'ufficio informazioni della riserva consiglia di prendere una guida per inoltrarsi nei sentieri meno battuti e affatto segnati. Questo e' uno di quelli.

Il cammino rimane nell'ombra fino ad un terzo attraversamento del torrente. Sui 2650 metri appaiono pini dai lunghi e morbidi aghi. Forse perche' solo solo e mi muovo silenziosamente sugli aghi caduti a terra, sicuramente per fortuna, seminascosto tra felci e altra bassa vegetazione si aggira a quattro metri da me un vecchio ricordo della querida Bolivia tropicale http://travel-ontheroad.blogspot.com/search/label/Bolivia%20tropicale , un animale  dal muso allungato, con le orecchie d'orso e la coda simile ad una marmotta. I boliviani lo chiamano Tejón, un mammifero della famiglia dei procionidi. Magari perche' si trova qualche metro sopra il sentiero, l'animale si allontana dall'umano con tranquillita', preoccupato piu' per la ricerca del cibo che d'altro. Quando proseguo il ripido sentiero lo sento ancora raspare nel sottobosco. Proprio adesso mi torna in mente un altro incontro casuale avvenuto ieri: stavo camminando quando sento un rumore, simile a quello del calabrone, che si aggira tra i fiori di un alberello, mi giro ed invece vedo un minuscolo colibri'.

A 2910 metri raggiungo il bivio che porta alla finca Santa Lucia; il vento e' forte. Sotto di me l'ingarbugliata ed impervia valle del torrente Quindío, sopra cime di 4000 metri che spradicamente si svelano dalle nuvole. Alberi simili agli aceri dalle foglie quasi marroni, costellano i pendii piu´ esposti. Quando sono costretto a scendere di

cento metri per guadagnare un'altra montagna mi accorgo che la meta sta diventanto impossibile, anche perche´ voglio tornare presto. Procedo comunque spedito nel sentiero tracciato dagli animali rimanendo lungo il crinale della montagna.

L'altimetro segna 3180 metri proprio ad un prato dal quale posso individuare la finca el Bosque: si trova sotto di me e ancora piu' a nord. Su queste distese verdi crescono dei cespugli dai fiori dai colori blu-violetto, forse rododendri. Mi godo il panorama sfidando il vento, solo, senza aver

incontrato umani, con il sole forte e le nuvole che si fanno sempre piu' imponenti.

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Prima escursione nella valle di Cocora, Ande Colombiane

Passo i margini di una fattoria, attraverso un ponte dove sotto passa un torrente e sono nell'entrata della valle. Di fronte si apre una visione di pascoli verdi tenuti come prati inglesi, boschi che dalle cime scendono a picco in basso, fattorie, pacifiche mucche, cavalli liberi e soprattutto una delle principali attrazioni del luogo: le palme da cera native proprio di questa area, il Quindío. Esse spuntano dalla terra slanciandosi diritte e affusolate, rivendicando il diritto di conquistare il cielo. E' davvero strano vedere i boschi, i cespugli, i prati di montagna, punteggiati da questi altissimi tronchi sulla cui sommità svetta un ciuffo di foglie.

Il sentiero che porta in localita' Estrella de agua, dopo essere stato abbondantemente toccato dal sole, si infila basso nel solco del torrente. Sono piu' di due settimane che non piove ma qui, causa il passaggio di turisti, di mandrie di bovini e naturalmente l'umidita', a tratti il percorso diviene fangoso. Il bosco e' colmo di piante tropicali di diverso genere, oscuro e pregno di vita. La foresta e' anche infestata da umani di diversa origine che, come me, vogliono esplorare questa famosa valle. Ponti tibetani, da attraversare rigorosamente uno alla volta, sovrastano il corso d'acqua. Quando i miei sandali stanno cominciando a cedere nell'umidita' della fanghiglia, ecco che vedo il bivio: avanti si va a Estrella de agua, a sinistra si arrampica un sentiero che porta alla finca de la Montaña. Prendendo la seconda via magicamente rimango solo con la natura che lentamente si modifica con l'altitudine. Verso i 2700 metri compaiono i primi sempreverde. Sono pini ed essenze vigorose della famiglia dei cipressi, mischiate ad una variegata scelta di piante e cespugli sconosciuti. Salgo velocemente con il panorama vegetale che assomiglia sempre piu' a quello alpino, ma no... in mezzo al bosco di pini ecco che spuntano alcune basse

palme. Quasi sotto la finca de la Montaña ricompaiono i primi prati. Qualche cane svogliato abbaia avvertito dalla mia presenza, poi, dall'alto, si affaccia brevemente una figura femminile. La fattoria della montagna e' sita a 2860 metri di altitudine ed e' contornata da boschi e qualche prato. Da lassu' finalmente posso godere del panorama di una parte della valle di Cocora. Di fronte si innalza un picco ricco di vegetazione fin quasi al suo culmine, a sinistra si sviluppa lentamente verso l'alto la vallata che qualche buon amico definerebbe un buco. Il cielo d'America e' come sempre eccezionale, anche qui tra le Ande e l'umidita' che viene dal Pacifico: nuvole veloci dalle cime piu' alte scendono nel loro perfetto disordine verso valle, girando attorno a guglie, picchi e panettoni verdi per poi sparire da qualche parte. 

Nella finca de la montaña e' ancora il sole che predomina, supportato da una brezza da nord. Il sudore scompare velocemente ma non si volatilizza il mio interesse. La fattoria di legno colorato a bianco e arancione dal tetto basso di tegole e' contornata da un'immensa quantita' di fiori e cespugli colorati. Proprio su questi fiori, con

stupore, vedo librarsi piccoli volatili dal piumaggio azzurro-verde argenteo, quasi fossero animali provenienti da un mondo fantastico: sono colibri'. Le loro ali invisibili e veloci si destreggiano con precisione da un fiore all'altro.

Rimango diverso tempo incantato da questi volatili, fino a quando decido di prendere la via de la discesa attraverso un fitto bosco di sempreverdi ed eucalipti. Nel scendere incontrero' diverse altre specie interessanti, ma queste amenita' rimaranno a delizia del sottoscritto.